活性污泥是一種好氧生物處理方法．活性污泥基本概念是由1912年英國人Clark and Cage發現對廢水進行長時間曝氣會產生污泥并使水質明顯改善，其 后Arden and Lackett進一步研究，發現由于實驗容器洗不干凈，瓶壁留下殘渣反而使處理效果提高，從而發現活性微生物菌膠團，定名為活性污泥而來。

活性污泥中復雜的微生物與廢水中的有機營養物形成了復雜的食物鏈。活性污泥法的原理形象說法：微生物“吃掉”了污水中的有機物，這樣污水變成了干凈的水。它本質上與自然界水體自凈過程相似，只是經過人工強化，污水凈化的效果更好。

最先擔當凈化任務的是異氧菌和腐生性真菌，細菌特別是球狀細菌起著最關鍵的作用，優良運轉的活性污泥，是以絲狀菌為骨架由球狀菌組成的菌膠團。沉降性好，隨著活性污泥的正常運行，細菌大量繁殖，開始生長原生動物，是細菌一次捕食者。活性污泥常見的原生動物有鞭毛蟲、肉毛蟲、纖毛蟲和吸管蟲。活性污泥成熟時固著型的纖毛蟲、鐘蟲占優勢；后生動物是細菌的二次捕食者，如輪蟲、線蟲等只能在溶解氧充足時才出現，所以當出現后生動物時說明處理水質好轉標志。

活性污泥的性能指標包括：混合液懸浮固體（MLSS），污泥沉降比（SV），污泥指數[污泥體積指數（SVI），污泥密度指數（SDI）。

性污泥處理系統有效運行的基本條件和特點是：

廢水中應有足夠的可溶性易降解物質，作為微生物生理活動必需的營養物，一般活性污泥法必須定期投加按一定配比的營養物質，這樣增加了運行費用和管理難度；

混合液必須含有足夠的溶解氧，活性污泥池長有好氧原生動物，氧的需求量較大；

活性污泥在池內應呈懸浮狀態，能充分與水接觸和混合；

活性污泥連續回流，及時排除剩余污泥，使混合液保持一定的活性污泥濃度；

活性污泥生長周期長，對溫度、水質和水量的驟變適應能力差；

對微生物有毒害的物質應嚴格控制在允許濃度以內；

活性污泥法處理負荷較低，造成設施的體積增大，土建投資也相應增加。

正因為有以上的必要條件和特點，所以活性污泥法運行管理比較專業。另外活性污泥法易產生污泥膨脹，處理負荷較低，不易控制管理，故近年來在中小型污水處理站中的使用越來越少。